学生学业负担过重，是我国教育中久治不愈的老问题。作为“应试教育”的直接产物，它是由上个世纪80年代形成的“片面追求升学率”的弊端发展而成的。“应试教育”的要害，是为考试而进行的教育，以分数和升学率作为教育最终的和最重要的评价，将以树人育人为主旨的基础教育改变为一种高度工具化的严苛训练，在这个过程中，人的价值、兴趣、情感、健康等都被忽略了，从而模糊和损害了全面发展的教育目标。
当前“应试教育”已经发展到相当完备的程度，形成了一些可以归纳总结的特征。
一是课程的难度、深度成为各国之最。对升学率的追求极大地加剧了基础教育阶段本不应该有的激烈竞争。为提高考试难度，不断加深学科知识的难度，致使我国中小学教材难度偏深，高于发达国家约一二个年级。这一做法是缺乏科学依据的，已经脱离了多数青少年的实际认知能力，从而加大了学生的学习压力。据人民教育出版社上世纪90年代初的调查，约有80％的中学生学习理科教材有困难，中学生厌学的达30％，有的地区高达60％。近年来的新课程改革，虽然开始降低学科知识的难度，但步子还不够大，我国中小学教材过高的难度、深度仍然是需要解决的突出问题。
二是机械训练、题海战术。应试教育的特点是考试科目的减少，并不会明显减轻考试的压力和强度。现在小学生的作业，不是还有一个字抄几十遍这样的情况吗？
三是重点学校制度和择校热。在中小学设立重点学校制度，在过去有其历史合理性；在已经基本普及九年义务教育的今天，它已经没有任何积极作用。这一制度人为地制造学校差距，加剧了教育资源配置的不平衡，推动了愈演愈烈的择校热。现在已经出现了择校竞争下移到小学乃至幼儿园阶段的不正常现象。一些名牌学校、转制学校为了提高本校的升学率，违规进行小升初的考试或考核，扰乱和恶化了基础教育的氛围。许多小学生的过重负担主要为了择校而不得不上数学“奥校”、参加各种比赛和补习班、考各种证书而造成的。
因而，减轻中小学生的课业负担，需要标本兼治，需要正本清源，树立正确的教育思想；需要改革课程体系和教材，改革教育过程和方法。当前可以做到的首先要将应试教育与小学隔离，减缓学生的课业负担和择校竞争，防止应试教育过多地侵扰小学生和幼儿。这涉及两方面的任务。就学校教育而言，需要按照国家保护少年儿童身心健康的规定精神，实行小学低年级不留课外作业，严格控制学生的作业量和课外学习时间；全面实行等级制评分，弱化分数评价，等等。另一方面，也是更为重要的，是整顿中小学的教育秩序。这主要依靠强有力的政府行为。教育主管部门要建立和维持正常的教育秩序，严格禁止在学前班和幼儿园进行学科知识的教学，严格禁止举办面向小学生的奥林匹克数学竞赛等各种学科竞赛；严格禁止在小升初的过程中实行考试和考核证书，以及对有关竞赛、证书的加分政策，从而杜绝小学生考证、上补习班的行为。
改变不正常的择校竞争的根本措施，是真正贯彻义务教育均衡化的方针，努力缩小学校差距，实行就近入学。这并不是遥不可及的理想。安徽省铜陵市通过均衡配置教育资源，优先扶持和改造弱校，实行校长和教师轮换，以及改革高中招生办法、将优质高中入学指标分配到各个初中等措施，已经实现了义务教育均衡化的目标，成为目前国内也许是唯一的一个义务教育阶段没有择校的城市。铜陵市的实践使我们看到了希望。他们能够做到的，别的地方也能够做到。
