霍光，字子孟，是汉武帝时的名将霍去病之弟。霍光担任过大司马、大将军等要职，是朝廷举足轻重的大臣，深得武帝信任。武帝临死前，把幼子刘弗陵(昭帝)托付给霍光辅佐。昭帝去世后，霍光又立刘询做皇帝(宣帝)。霍光掌握朝政大权40多年，可谓举足轻重、万民景仰。
刘询继承皇位以后，立许妃做皇后。霍光的妻子霍显，为了使家族显赫地位更加稳固，她想把自己的小女儿成君嫁给刘询做皇后，就乘许后有病的机会，买通女医淳于衍，下毒害死了许后。毒计败露，女医被打入大牢严加审讯。霍光的妻子害怕事情败露，这才把实情告诉了霍光。霍光非常惊惧，指责妻子不该办这种事情。他也想去告发，但又不忍心妻子被治罪，前思后想，还是把这件伤天害理的事情隐瞒下来了。
霍光死去3年后，有人向宣帝告发此案，宣帝派人去调查处理。霍光的妻子听说了，与家人、亲信商量对策，决定召集族人策划谋反，不想走漏了风声，宣帝派兵将霍家包围，满门抄斩。霍光的许多亲戚朋友也受牵连而被杀。
东汉著名史学家、文学家班固在《汉书.霍光金日□(di)传》中高度赞颂霍光的显赫功勋时，也批评了他对家族的放纵、不加管束，十分中肯地指出他没有学问，不明白大道理，以致死后被诛灭九族，实在让人惋惜。(原文：“然光不学亡术，□于大理，阴妻邪谋，立女为后，湛溺盈溢之欲，以增颠覆之祸，死以三年，宗族诛夷，哀哉!”)。“亡”，通“无”。原指霍光不能学古，故所行不合于道术。后用以泛指缺乏学问和办事的本领。
宋代的寇准当上宰相以后，张咏曾经评论他说：“寇公是个人才，可惜在学术方面还欠缺一些。”后来两人相会，寇准说：“你总该向我提点意见吧。”张咏愣了一下，然后说：“《霍光传》不可不读。”寇准不懂他的意思，等他走后，取《汉书.霍光传》来读，读到霍光“不学无术”时，哈哈大笑说：“张公批评我的原来是这个！”他虚心接受了张咏的意见，终于成为一代名相。
